* * *

Директор Макгонагалл оглядела сидящих за столом и нахмурилась. Невозможно начинать совещание, если из четырех деканов присутствуют только трое. Профессор Флитвик, представляющий Равенкло, сидел справа от нее, как и подобает заместителю, и изучал черновое расписание квиддичных тренировок. Напротив расположилась Помона Спраут. Стол перед ней был завален пергаментными свитками – Минерва знала, что это заявления от претендентов на стипендию памяти Седрика Диггори. Северус Снейп, в прошлом проклинаемый большинством честных Британских магов, а теперь один из героев Войны Риддла – хотя многие весьма неохотно это признали – сидел рядом с пустым стулом.

Директор вздохнула:

- Ну и где же профессор Поттер?

- Когда я в последний раз видел Поттера, - протянул Снейп, - он поднимался на третий этаж.

- Ясно, - Минерва поджала губы. – Северус, ты не мог бы сходить туда и напомнить ему о времени?

- Со всем своим удовольствием.

После того, как Снейп выплыл из комнаты, профессор Спраут повернулась к директору и озадаченно спросила:

- А что Гарри так долго делает на третьем этаже?

- Ох, - пискнул Флитвик, - ты что, не слышала? Гарри наконец удалось стать анимагом.

- Неужели? – Спраут улыбнулась Минерве. – Должно быть, ты очень горда своим учеником.

- Да, конечно, - ответила директор. – Только вот все получилось не совсем так, как мы рассчитывали. Гарри хотел, чтобы его анимагической формой был олень, как и у его отца. И он успешно продвигался в намеченном направлении – мы даже удивились, когда его окончательная форма оказалась… э-э-э… несколько иной.

В то время как директор рассказывала профессору Спраут о том, что случилось летом, Северус Снейп шел к болотцу, красовавшемуся в конце коридора на третьем этаже. Это было то самое болотце, которое создала неугомонная парочка из числа самых нелюбимых Снейпом студентов (и самых способных, что он признавал, но никогда не произносил вслух). Близнецы Уизли оставили после себя это болото, когда ушли из школы, не закончив шестой класс. Профессор Флитвик называл их творение замечательным образчиком талантливо выполненных чар. Для Фреда и Джорджа оно было всего лишь попыткой насолить одной персоне – столь ужасной, что она ухитрилась попасть в десятку наиболее ненавидимых Снейпом личностей. А если учесть длину и широкий размах этого списка, станет понятно, что оказаться в первой десятке – выдающееся достижение. Но не будем отвлекаться. Болото настолько понравилось Флитвику, что небольшой его кусочек оставили на память. Именно там и полюбил уединяться профессор Поттер.

- Поттер, - рявкнул Снейп, когда вывернул из-за угла и увидел крупное жвачное животное с длинными узловатыми ногами, густой шерстью, большим носом и широкими веерообразными рогами, - ты опаздываешь на совещание у директора.

Гарри поднял голову от сочной травки, которую увлеченно ощипывал. Теперь он по достоинству оценил талант Фреда и Джорджа и чувствовал себя чертовски благодарным этой парочке. Приятнейшее местечко для одинокого лося. На заболоченной территории росла вкуснейшая трава, и климат был великолепный, причем круглый год. Ни ветра, ни сильных холодов. Гарри заходил в болото по самое брюхо, лениво жевал, и напряжение спадало само собой. Он мог без труда выкинуть все из головы и просто получать удовольствие от приятной теплой водички и молодых побегов. Поэтому сейчас очень велико было искушение отвернуться и сделать вид, что не заметил подошедшего человека. И незачем так орать.

Гарри с неожиданным для его долговязой фигуры изяществом выбрался из воды и переступил веревку, ограждающую болотце, неспешно поднимая длинные ноги – каждое копыто величиной с тарелку. Лось неспешно дожевал травинку, свисавшую у него изо рта, и вдруг уменьшился в размерах, превратившись в стройного темноволосого молодого человека в мокрой мантии.

- Добрый день, Северус, - спокойно поздоровался Гарри. Ему всегда было хорошо и спокойно после приятного дня, проведенного в анимагической форме. – Извини, я потерял счет времени.

Снейп взмахнул палочкой, от мантии Гарри пошел пар, и еще через секунду она оказалась совершенно сухой:

- Тогда тебе нужно купить будильник и подвешивать его на свои дурацкие рога.

- Хммм, - Гарри шел вслед за Снейпом и что-то жевал, - идея неплохая, только вот интересно – сброшу я рога или нет? Вообще-то должен ближе к весне.

- Предупреждаю, Поттер, что если ты затеешь тут брачные игры, я обращусь в Министерство с просьбой кастрировать тебя.

Гарри хихикнул, доставая застрявшую в зубах травинку. Время, проведенное в виде лося, действовало на него настолько успокаивающе, что потом даже Снейпу не удавалось вывести его из себя:

- Тебе тоже надо стать анимагом, Северус. Это здорово помогает отдохнуть и расслабиться.

В ответ Снейп пробурчал нечто неразборчивое. Гарри покосился на него и был удивлен, увидев… но нет, разве Снейп может смущаться?

- Северус?

- Я уже анимаг, спасибо за заботу. И расслабиться это мне нисколько не помогает.

Гарри так и застыл на полушаге. Как только он это сделал, лестница, на которой они стояли, начала перемещаться, унося их от учительской:

- Серьезно? А я и не знал!

- Я не зарегистрировался, - буркнул Снейп. – И был бы чрезвычайно благодарен, если бы ты держал язык за зубами. Министерство до сих пор не уверено, что мне можно доверять, и эта маленькая подробность ситуацию не улучшит.

- Ладно… а в кого ты превращаешься? Нет, подожди, я угадаю. Ворон? Змея? Гриф?

Снейп потер переносицу. Нужно было ему молчать. А теперь Поттер не отвяжется.

И он пробормотал что-то короткое, невнятное, да еще и заглушенное нервным постукиванием пальцами по перилам.

- Что-то? Извини, я не расслышал.

- Еж, Поттер, если тебе так приспичило это знать. Моя анимагическая форма – еж обыкновенный, и на мой взгляд она еще бесполезнее, чем лось.

- Почему? Ежик маленький и незаметный. Можно пробраться куда угодно, и никто не обратит на тебя внимания.

- Возможно, – лестница остановилась, и Снейп спрыгнул со ступеней, потому что не забыл про собрание. – Если бы я смог разв.р.н.ся.

- Что случилось, Северус? Ты вроде бы никогда не глотал слова. Может, конечно, я становлюсь туговат на ухо, но я снова ничего не разобрал.

Снейп остановился и повернулся к Гарри. Его взгляд не предвещал ничего хорошего:

- Я сказал, что не могу развернуться.

- Что?

- Превращаясь в ежика, я начинаю думать, как ежик. Окружающий мир так велик и опасен, что я не могу заставить себя развернуться. В результате я уже давно бросил эти эксперименты – что толку лежать в углу, свернувшись в клубок.

Гарри снова застыл с вытаращенными глазами и открытым ртом. Он не знал, что сказать, но был совершенно уверен, что если он рассмеется, Снейп его проклянет, или выпотрошит, или выпотрошит с помощью проклятия.

- Времена меняются, - сказал Гарри, вприпрыжку догнав Снейпа. – Сейчас стало гораздо спокойнее. Может быть, стоит повторить попытку?

Снейп закатил глаза:

- Чтобы на меня наступил невнимательный студент или сожрала псина Хагрида? Нет уж, благодарю покорно.

Снейп – ежик. Эта мысль не давала Гарри покоя все собрание и не оставила даже за чаем. Если подумать, Снейпу такая зверушка подходила. Ежики – ночные животные, они сердитые, колючие, любят червяков и прочую ползучую пакость. Да и в любом случае – это же трагедия, не получать удовольствия от своей анимагической формы. Гарри несколько раз обсуждал с Макгонагалл, как приятно хотя бы немного побыть животным, как это успокаивает. И чем больше Гарри об этом думал, тем решительней становилось его намерение помочь коллеге.

И тут ему представился удобный случай – они со Снейпом засиделись за чаем, а все остальные ушли слушать по радио репортаж с квиддичного матча.

- Послушай, - начал Гарри, - а как насчет того, чтобы превратиться вместе?

- И чем же это поможет? Еще и наступишь на меня своим копытом.

- Во-первых, я буду очень осторожен. А во-вторых, в углу, прямо под окном, есть большой камень и немного сухой земли вокруг него. Там ты сможешь чувствовать себя в полной безопасности. Попробуй, а вдруг на этот раз тебе понравится.

Снейп с подозрением уставился на Гарри:

- А почему это настолько тебя беспокоит?

- Мы оба прекрасно знаем, что раньше я терпеть тебя не мог, но с той поры прошло десять лет. За это время я кое-чему научился, считаю тебя достойным человеком, и хочу, чтобы ты тоже радовался жизни. Особенно сейчас, когда все утряслось.

- И тебе кажется, что радоваться жизни легче, превратившись в ежика?

- В любое животное. Это помогает расслабиться и на время забыть о проблемах.

Снейп ухмыльнулся:

- Я заметил. Проходил мимо, когда на прошлой неделе ты храпел в болоте.

Гарри хихикнул:

- Было дело. Вообще-то я не храплю. Только когда бываю лосем.

Снейп покачал головой и начал подниматься из-за стола.

- Подожди.

- Ну что тебе еще, Поттер?

- Я хочу, чтобы мы попробовали превратиться вместе, – Гарри поднял руку, останавливая Снейпа, у которого уже было готово очередное возражение. – Мы можем спорить на эту тему до скончания времен, но ты же меня знаешь. Я не успокоюсь, я буду надоедать тебе целыми днями, ходить за тобой хвостом и донимать тебя, пока ты не согласишься. Так, может, все-таки договоримся сразу и поэкспериментируем, пока семестр не начался?

Снейп сердито уставился на Гарри, но тот уверенно встретил его взгляд. Несколько секунд они, не мигая, смотрели друг на друга, потом Снейп вздохнул и покачал головой:

- Прекрасно. Завтра днем, после ланча. Но после того как я проведу дивный день, свернувшись в клубок под камнем… - слово «дивный» было произнесено с неподражаемо язвительной интонацией, - … ты больше никогда не заговоришь со мной на эту тему.

Гарри кивнул с самым серьезным видом и улыбнулся, только когда Снейп закрыл за собой дверь. Надо же – ежик!

* * *

Снейп попытался сразу же выкинуть из головы идиотское предложение Поттера. Ему не нравилось быть ежом. Ежи слишком мелкие, слабые, смешные, глупые создания. В мире столько достойных уважения животных, так за какие же грехи ему, Северусу Снейпу, выпало быть ежиком? Черт бы побрал этого Поттера! А если попытаться увильнуть, он еще чего доброго обратится за поддержкой к Макгонагалл. Снейпа передернуло. Он долго не мог забыть тот ужасный вечер, когда лет двадцать назад ему впервые удалось превратиться, и Минерва чувствительно поцарапала его своими когтями. С тех пор грозный профессор Зелий вздрагивал при виде любой кошки.

Ужас перед предстоящим превращением испортил Северусу завтрак. Абсолютно у всего был вкус размокшего пергамента. Снейп хмуро смотрел в тарелку с овсянкой, когда на соседний стул плюхнулся как всегда опоздавший Поттер:

- Ты не забыл про наш уговор? – Снейп что-то промычал в ответ, допил чай и ушел. Утро пролетело необыкновенно быстро – так всегда бывает, когда впереди ожидает что-то неприятное. За ланчем он безо всякого аппетита поковырялся в любимых блюдах и в результате съел только идеально приготовленный тост с сыром. Пожалуй, Северус не отказался бы и от второго куска, если бы не Минерва, заговорившая об его планах на остаток дня.

- А что тебе сказал Поттер? – насторожился Снейп. Макгонагалл пожала плечами и ответила, что Гарри упоминал о каком-то совместном проекте.

- Я готов, - раздался над ухом жизнерадостный голос Поттера. Буквально пару секунд назад Снейп и сам решил, что все остыло и стало окончательно несъедобным, а значит, пора вставать из-за стола.

Выходя из зала, он покосился на Макгонагалл, но та, в отличие от своего предшественника, в дела Снейпа почти не лезла, а главное – никогда ему не подмигивала.

- Сегодня самый подходящий день для нашей затеи, - трещал Поттер, поднимаясь по лестнице. – А вот на улице ветер. Обычно мне все равно, есть ветер или нет, но когда я превращаюсь, он меня раздражает. Путается в рогах.

- Ежам ветер нисколько не мешает, - заявил Снейп.

- Ну да, они же живут в норах и прячутся под листьями. И насколько я знаю, это ночные животные. Так что ты можешь просто подремать для начала.

- Вообще-то у них, как и у кошек, есть определенные часы активности. Не только ночные, но полуденное время туда точно не входит. Но смею напомнить, - Снейп сердито зыркнул на Поттера, - что я не настоящий еж.

- Разумеется, – они как раз подошли к болоту Уизли. Поттер улыбнулся Снейпу одной из этих его недавно освоенных безмятежных улыбочек, и превратился в лося.

Надо сказать, что из него получался не особенно крупный экземпляр, но если сравнивать с другим взрослым лосем, а не со Снейпом. Через пару секунд Поттер вернулся к обычному виду.

- Знаешь, я подумал… может, ты хочешь превратиться первым? Тогда я бы отнес тебя к камню, - Поттер показал на дальний участок болота.

- Если тебя это действительно интересует, - процедил Снейп сквозь зубы, - я хочу вернуться в кабинет и заняться подготовкой к началу семестра.

- Еще успеешь. Да ладно тебе, Северус. Давай попробуем. Если тебе категорически не понравится, я больше приставать не буду.

Снейп сложил руки на груди и уставился на Поттера. На этот раз они играли в гляделки довольно долго. Наконец Снейп сдался, обреченно вздохнул и сосредоточился на превращении. Он мало практиковался, а в последние годы вообще забросил это занятие, но прекрасно помнил, что сам процесс всегда занимал у него больше времени, чем у других анимагов. Похоже, он подсознательно противился превращению в столь бесполезное существо. Резко изменившаяся картина перед глазами заставила его вздрогнуть. Еж бросил опасливый взгляд на нависшего над ним огромного Гарри Поттера и свернулся в клубок.

Гарри проявил похвальную сдержанность – он не воскликнул: «Какой миленький!», или: «Бог мой, какая прелесть!», или: «Кто это у нас такой симпатичный», а просто наклонился, пробормотал: «Ну вот, и ничего страшного», и взял колючий клубок в руки.

В таком положении Снейп ничего не видел, только слышал и чувствовал. Руки Поттера были теплыми, и лежать в них было … он сказал бы «удобно», если бы в его словаре было такое слово. А так он просто подумал, что руки теплые и пахнут рыбой. Снейп еще раз принюхался, хотя оказалось трудно уловить что-нибудь за собственным запахом. Рыба и еще что-то, напоминающее траву. То ли Поттер сегодня выходил на улицу, то ли его руки всегда так пахнут – ни на завтрак, ни на ланч рыбу не подавали.

Гарри переступил через ограждение. Веревку натянули довольно высоко для коротких человеческих ног, и к тому же он сразу оказался по лодыжки в воде. Пару секунд Гарри хмуро смотрел на промокшие ботинки, но потом решил, что разберется с ними позже. Перебираться через болото в человеческом виде было намного труднее, но ему это удалось. Гарри выбрал место, с которого только что ушли солнечные лучи, и земля еще не успела остыть.

- Вот, - он снял наружные часы и пристроил на подоконник. – Чтобы напоминать нам о времени. Если, конечно, ты не сразу захочешь вернуться в человеческий вид.

И через секунду в болоте уже стоял лось и смотрел в окно.

Несколько минут Снейп лежал под камнем, свернувшись в плотный клубок и проклиная Минерву Макгонагалл, которая обучала его этому виду магии; Альбуса Дамблдора, который настоятельно советовал Снейпу стать анимагом; в прошлом покойного Сириуса Блэка, своим примером подавшего Снейпу мысль, что можно превращаться во что-нибудь полезное; а также доныне покойного Питера Петтигрю – полное ничтожество, и все же ухитрялся превращаться во вполне приличную крысу. Заодно досталось и всем колдунам, жившим на этой несчастной планете – ведь если бы не было магии, не было бы и анимагов, а если бы не было анимагов, Северусу Снейпу не пришлось бы сейчас испуганно сжиматься в комочек под теплым камнем в коридоре Хогвартской школы.

И вдруг до Снейпа дошло, что случилось нечто странное. Он настолько увлекся мысленными проклятиями, что, сам того не заметив, развернулся. После чего ткнулся маленьким острым носиком в камень и принюхался.

И запах оказался… восхитительным. Пахло пылью и плесенью, и влагой от камней самого замка, а еще был зеленый аромат мха и желтоватый – лишайников, и самый приятный, аппетитный, исходивший от черного жука, неторопливо ползущего к Снейпу.

Снейп, не думая, щелкнул челюстями и захрустел жуком.

Что за великолепный вкус! Как наисвежайший персик, только в твердой оболочке, напоминающей теплый тост с маслом. А послевкусие напомнило Снейпу малиновое вино, которое делала Спраут. И не удивительно, что отведав такого мясистого, сочного жука, Снейп сразу начал принюхиваться, нет ли под камнем еще одного.

«Святые небеса! – сказал себе Снейп, еще раз вдохнув сногсшибательный аромат влажного, поросшего мхом камня, по которому сами ползут в рот вкуснейшие вещи, - Северус, ты только что сожрал жука».

- Да, сожрал, - ответила та его часть, которая сейчас сосредоточенно обнюхивала камень. – Замечательный жук. Надеюсь, он тут не один.

Как выдающийся эксперт по зельям, Снейп всегда гордился своим тонким обонянием, но то, что он чувствовал, будучи ежом, ни в какое сравнение не шло с ощущениями человека. Мало того, что запахи были сильнее и богаче, они еще и имели глубокое значение. Например, чересчур влажный запах подсказывал, что он подошел слишком близко к воде, и лучше повернуть в ту сторону, откуда тянет пылью и солнечным светом. Да-да, у солнечного света был очень характерный запах, и теперь Снейп его чувствовал. Солнечный свет пах свежевыглаженным бельем с легким оттенком лимона и едва заметным намеком на засахаренный имбирь.

Он осторожно поднял голову и понюхал воздух.

Ох… Боже мой… сколько запахов! И самые разные растения, и насекомые, и вода, и дождевые черви, и даже резкий мускусный запах пасущегося в стороне лося. Северус сел на ляжки и, сам не вполне осознавая, что делает, начал мыть крошечные коготки. Потом он снова принюхался и поспешил на запах червяка. Причем запах был таким приятным, что Северус сразу понял – эту тварь нужно срочно хватать и есть. И представьте себе – он в жизни не пробовал ничего настолько вкусного. Червяка можно было сравнить разве что с целой коробкой лучшего шоколада из «Горшочка с медом», самым качественным испанским мармеладом и мягкой теплой лепешкой – и все это в нежной, тающей во рту оболочке.

Набив себе живот, Снейп вдруг понял, что ужасно устал. Это ведь весьма утомительно – бегать на коротеньких ножках вокруг огромного камня, охотясь на шустрых червяков. Недолго думая, он свернулся в клубок и сразу же заснул. У ежей не бывает кошмарных снов о возвращении Темных Лордов и друзьях, оказавшихся предателями. Ежикам снятся вкусные жуки, мох, дождевые черви и запах земли после дождя…

- Профессор Снейп?

Голос был громким, резким и неприятным. Снейп развернулся ровно настолько, чтобы открыть один глаз и выяснить, что происходит. У ежей не особенно хорошее зрение, и, собственно говоря, он увидел только расплывчатые очертания, однако сразу догадался, что это Гарри Поттер. ПОТТЕР!

Ежик вскочил так быстро, что чуть было не упал и не закатился под камень, и, недовольно ворча, поспешил на открытое пространство.

- А, вот ты где, - сказал Поттер, к счастью, уже потише. – Извини. Я задремал и забыл про все на свете. Обед мы пропустили, уже время чая. Иди сюда.

И Поттер опустил рядом с ежиком руку, которая теперь пахла водой, тиной и камышами. Еж напоследок глубоко втянул в себя воздух, потом забрался на ладонь и позволил отнести себя в коридор.

- Ну и как? – нетерпеливо спросил Поттер, когда Снейп снова вернулся к привычному человеческому облику. – Развернуться получилось?

- Да, - сдержанно ответил Снейп, поправляя мантию. Интересно, с каких это пор она стала такой неудобной? – Получилось. Ненадолго.

Поттер радостно улыбнулся:

– Прекрасно. А тебе понравилось? На что было похоже? Сириус постоянно твердит о запахах – насколько они сильнее, когда он превращается в собаку.

- Запахи? – Снейп мечтательно посмотрел на камень, под которым так приятно провел время. Честно говоря, ему ужасно хотелось вернуться туда, найти червяка, хорошенько обнюхать, а потом съесть. – Ах, да. Значительно сильнее.

- Так тебе понравилось… - Поттер уставился на руки Снейпа, случайно заметив, какими грязными стали его ногти.

- Ну… пожалуй, да, - Снейп вдохнул. Он по-прежнему различал запахи болота и тины, но вот солнечный свет… - Я мог бы… – ему был срочно нужен благопристойный повод. - Я хочу сказать, что дальнейшее изучение запахов может оказаться очень полезным для моей профессиональной деятельности. Ты, несомненно, понимаешь значение обоняния в работе зельевара.

- Великолепно, - с энтузиазмом откликнулся Поттер. – Может быть, мы даже решимся выбраться из замка?

- Сомневаюсь… но превратиться еще раз можно попробовать… как-нибудь. – Снейп посмотрел на камень и заметил на нем еще одного черного жука. Рот мгновенно наполнился слюной. – Когда будет время.

* * *

Студенты давно уже привыкли к лосю на болоте на третьем этаже. Они знали, что это Гарри Поттер, один из учителей, а так как учителя – это, в сущности, очень скучные создания, детишки поговорили о забавной новости после того, как понаблюдали за показательным превращением на уроке Преобразований, и быстро потеряли к ней интерес. Директора Макгонагалл тоже время от времени видели в анимагической форме, но тут интересного было не больше, а пожалуй даже и меньше, потому что директор по определению скучнее любого из преподавателей. Ходили слухи, что среди учителей есть еще один анимаг, но им не верили. Анимагов в магическом мире – на пальцах перечесть. Не может же быть, чтобы сразу трое из них оказались профессорами Хогвартса.

А еще студенты, как ни странно, не заметили, что профессор Снейп поправился и стал гораздо спокойнее. Правда, слушая воспоминания родителей или старших родственников, они часто говорили: «Да ну, вы преувеличиваете! Не такой уж он и плохой. Баллы снимает, конечно, но кто же этого не делает? А взыскания назначает даже реже остальных».

Ежик, спрашиваете вы? А что ежик? Кто, скажите на милость, обратит внимание на маленького колючего ежика, разыскивающего червяков около большого камня на болоте в конце коридора на третьем этаже?