Лето. Тисовая улица. Девятый год жизни Гарри Поттера.

Зеленоглазый мальчишка в оборванных штанах и рубахе на пару размеров больше забежал за угол высокого забора и остановился, тяжело дыша. Последние полчаса за ним гналась местная шпана во главе с двоюродным братцем. Гарри сумел улизнуть только благодаря своей комплекции: ни один девятилетний ребенок не смог бы пролезть в узкую щель между досками забора. Поттер не просто был самым маленьким в классе, он вообще был очень низким и худым для своего возраста. Все, кто его видели, решали, что мальчику лет семь, от силы восемь. Дядя и тетя утверждали, что это из-за отца-алкоголика. Гарри узнал значение этого слова довольно давно, так же, как и тот факт, что это вполне могло служить причиной его маленького роста, но верить родственникам отказывался. Хотя ему хватало ума об этом молчать.

-Куда делся этот гаденыш? – раздался голос Пирса прямо за углом.

Гарри попятился. Если хоть кто-то из них свернет за угол… Мальчик начал тихонько отодвигаться подальше от преследователей. Шажок, другой - и он уже скрыт спасительной тенью кустов. В тот же миг из-за угла вынырнули трое мальчишек.

- Куда он мог деться? – расстроено спросил Дадли.

- Давайте поищем. Ты – туда, ты – туда, я – туда.

Гарри затаил дыхание, пробираясь в самую гущу деревьев. Единственным недостатком этого укрытия было отсутствие возможных путей отступления. Они росли как раз в углу длинного забора, образующего квадратный дворик, заставленный разным хламом. И деться куда-либо, минуя троих мальчишек, было невозможно. Гарри вжался в забор, отчаянно оглядываясь по сторонам. Но забор был из красивых узорных плит, не допускающих отодвигающихся досок.

И тут сердце Гарри радостно подпрыгнуло. Есть! Под одной из плит была небольшая дырка. Конечно, на первый взгляд она была слишком мала даже для Гарри… но смог же он однажды, сам не зная как, запрыгнуть на крышу. Мальчик бросился на землю, даже не думая, как будет ругаться тетушка, когда увидит его одежду. Гарри с трудом протиснул под плиту ноги и почти полностью туловище. Но по ту сторону было что-то навалено, и дальше двигаться не представлялось возможным. А шаги тем временем приближались. Чья-то рука уже раздвигала густые поросли кустов.

Гарри отчаянно задергался, пытаясь пролезть дальше. Вот будет парням веселье, когда найдут его застрявшего. А если на шум объявится хозяин того строящегося здания за забором… Гарри даже страшно было подумать, что его в этом случае ждет. Он заработал руками быстрее, одновременно стараясь найти опору для ног. Велико же было его удивление, когда руки неожиданно удобно уперлись в землю, а голова свободно прошла в дыру. Гарри быстро-быстро отполз назад, и невольно задел что-то из кучи строительных материалов, хранящихся здесь.

- Ребят! Там кто-то есть! – послышался по ту сторону забора голос Пирса.

Затем последовал топот и хруст ломающихся веток.

- Я точно слышал!

- И я.

- Он не мог улизнуть.

- Смотрите, дыра!

- Он бы туда не залез.

- Откуда ты знаешь? Он же такой тощий! Дистрофик!

- Темно.

- Там чьи-то глаза, я вижу его!

Тут же к Гарри потянулась чья-то рука, которую он со злостью грызанул. Получилось не слишком сильно, только поцарапал.

- Ай, там собака!

- Пошли, пока хозяин не пришел.

- Уходим.

- Быстрее же!

Послышался звук доламывания уцелевших по случайности веток и удаляющиеся шаги вперемешку с ругательствами, которые дети успели подслушать у взрослых.

Гарри довольно облизнулся. Стоп! Мальчику стало страшно. Он что сделал? Мамочки! Гарри рванул обратно в дырку, через кусты и оказался на светлой улице.

Его взгляд упал на коробки, которые обычно оставались где-то на уровне коленок. Гарри посмотрел вниз. Две лапы белого цвета в узкую черную полосочку. Но прежде чем Поттер успел испугаться еще сильнее, в его мозг поступила и другая информация. Запахи. Сначала он не замечал их, но теперь их были десятки, даже сотни. И от асфальта тянуло чем-то… интересным. А весь интерес Гарри в данном случае занимала еда.

Он побежал вперед, и мир принялся смешно подпрыгивать. Попутно Гарри пытался вспомнить, что его так пугало, почему надо спешить домой и отчего может начать ругаться тетя Петунья. Когда мальчик достиг источника привлекательного запаха – коробки из-под сметаны, то уже не помнил, где его дом, и что это вообще такое. Когда остатки лакомства были съедены, а коробка порядком погрызана, невозможно было вспомнить и что такое «тетя Петунья». Через следующие полчаса, занятые исследованием странных штуковин, валявшихся вокруг, было забыто и понятие «мальчик». Вместо привычного образа мышления появился другой. Иные звуки, запахи, ценности.

Выдержка из учебника, читаемого Джеймсом Поттером во время занятий анимагией.

Во время первого превращения очень важно сконцентрироваться на том, кто ты. Первое превращение не должно занимать более пяти минут, достаточных, чтобы определить вид и род нового образа. Иначе животная сущность может полностью поглотить человеческую, и обратное превращение станет проблематичным и невозможным без посторонней помощи. Более того, в возрасте до двадцати лет анимагия может причинить настолько серьезный вред сознанию, что даже после обратного перевоплощения будет непросто вернуть память и навыки. Особенно, если нарушен пятиминутный барьер первой трансформации.

* * *

Он вылез из-под коробки, служившей ему укрытием на время сна. Есть хотелось страшно. Издав странный писклявый звук, он побежал вперед в поисках пищи. Как все изменилось с тех пор, как он лег спать! Было темно, а противные шары на длинных ножках слепили глаза. Если бы не это, было бы намного лучше!

Он бежал той дорогой, которая вызывала в памяти ощущения знакомого. Лапы, не торопясь, передвигались по выложенному плиткой тротуару.

Белый комок неуклюже шлепал в сторону дома номер четыре по Тисовой улице. Редкий свет фонарей окрашивал его шкуру в чуть желтоватый свет, одновременно делая черные полосы светлее. Светлое пятно замерло у дома миссис Фигг, а черные непроницаемые глаза уставились на одного из котов, сидевших у тротуара.

Ой! Он умиленно вздохнул. Недалеко от него сидел странный зверь, запах которого был очень заманчивым. Хотелось ткнуться носом в черную шерстку и вдыхать этот запах снова и снова. Но прежде чем он успел подойти, раздался громкий стук и во тьму вылился новый поток света. Он испуганно метнулся на клумбу с цветами.

- Кис-кис-кис! – миссис Фигг стояла в дверном проеме с несколькими мисками молока и нарезанными кусочками колбасы.

На «кис-кис-кис» отозвался кот, так приглянувшийся метнувшемуся в клумбу существу. И еще с десяток других котов и кошек всевозможных раскрасок.

- Кушайте, кушайте, мои хорошие котики, - приговаривала женщина расставляя плошки, - И ты, мистер Джекис, и ты, миссис Стеффорс. Ох, Додо, не надо так спешить; всем хватит. А я пойду Гарри проверю. Хватит же мяукать, негодники! Ночь на дворе.

Странное двуногое поковыляло дальше по дорожке. А он вернулся к тем заманчивым существам, принявшимся за еду. Подойдя довольно близко, он открыл пасть и… Из его горла вырвался странный писк, напоминавший мяуканье. Существа, которым был предназначен этот окрик, издавали почти такой же.

Но реакция на это было странной. Мистер Джекис выгнул спину дугой и, толкнувшись всеми четырьмя лапами, взмыл в воздух. Не успел ОН задрать голову, как Джекис приземлился на три метра дальше, чем был, и рванул на ближайшее дерево.

ОН огляделся. Занятый невиданным зрелищем, он упустил из виду, что исчезли все кроме Додо, а тот, похоже, просто ошалел от страха, и лишь пялился на него огромными глазищами. Но намного важнее этого странного события был запах. Из одной мисочки, принесенной двуногим существом.

ОН подбежал к источнику запаха. Коты, оккупировавшие близлежащие деревья, наблюдали за исчезновением своего ужина с признаками начинающейся истерики. Такого на Тисовой улице не было никогда.

Миссис Фигг буквально летела в сторону все еще открытой входной двери. Женщина была так взволнована, что чуть было не раздавила лакающего молоко кота. Лишь по чистой случайности ее нога наступила на кончик хвоста. Раздалось испуганное мяуканье, и белая тень метнулась в клумбу.

-Прости, миссис Стефорс, - рассеянно пробормотала миссис Фигг, вбегая в дом, откуда стали доноситься приглушенные звуки, - Ужас какой-то! Что же я Дамблдору скажу?! Это просто невероятно! Как такое могло случиться? Подумать только! Мальчик не пришел домой, а они даже не вызвали полицию, чтобы не привлечь внимания соседей. Какая безответственность!

Женщина вернулась на улицу, держа в руках еще одну миску.

- Как же Мундугнус заколдовал этот портключ? – рассеянно бормотала миссис Фигг, пытаясь пристроить принесенную миску к другим кошачьим плошкам, - Срочно нужно добраться до «Дырявого котла» и арендовать сову. Ах, вот как!

Сквиб, наконец, догадалась, какие из двух мисок при правильном соединении образуют портключ на Диагон-Аллею.

Существо с громким треском исчезло. Коты заорали с высоты деревьев, ОН в страхе закрыл глаза, вжавшись в землю. Когда кошачий ор утих, страх стал проходить. Шаг, другой. Надеясь, что по близости нет ничего опасного, ОН принялся обнюхивать окружающие предметы. И его засосало.

* * *

Северус Снейп раздраженно захлопнул дверь в свою комнату и растянулся на кровати. Его невероятно вымотал этот день. Хвала Мерлину, сегодня был последний экзамен. Теперь свобода. Оставалось надеяться, что вся эта неразбериха с исчезновением Гарри Поттера скоро уляжется. Подумать только, две недели назад миссис Фигг прислала Дамблдору сову, что мальчишка не явился домой после прогулки. Маггловские родственники не подали заявление в полицию, но сама сквиб перерыла всю улицу. Следов Поттера не было. Что тут началось! Северуса до сих пор бросало в дрожь. Ему, естественно, пришлось отправиться к бывшим Упивающимся: убедиться, что это не происки Темного Лорда.

Ну при чем тут Темный Лорд? Просто мальчишке захотелось подольше погулять, вот и все. А тот факт, что его нет до сих пор… Найдется. Если бы родственники подали заявление, мальчишка уже был бы дома. Просто поживет пару дней в приюте. Надоест – признается, где живет. А вот ему, Северусу, пришлось во второй раз «по просьбе» директора проверять Упивающихся. Малфой, наверно, уже заподозрил его в сумасшествии. Еще бы: не видеться годами, и вдруг начать заходить в гости каждую неделю.

Все: с завтрашнего дня он может, наконец, заняться тем, что планировал уже полгода - завести домашнего питомца. Северус долго думал, кого же предпочесть. Выбор был слишком велик: летающие, плавающие, сухопутные. Маленькие или большие.

Одно время Снейп подумывал о говорящей птице, чтобы было с кем поговорить, когда остаешься в одиночестве. К тому же, вопросы с корреспонденцией были бы решены. Но было одно «но», и весьма существенное. Как известно, птицы запоминают все, что слышат, и не стесняются использовать это в речи. А Снейпу совсем не хотелось бы выслушивать собственный сарказм и грубости.

Словом, Северус решил просто прийти в магазин и купить что-нибудь диковинное. Почему-то хотелось что-то редкое и уникальное.

Так мужчина и поступил. Глаза разбегались. Посетителей в такую рань было мало, но он совершенно не знал, с чего же начать осмотр. Аквариумы, клетки, коробки... После того, как в глазах замельтешило от обилия цветов, а голова разболелась из-за шума питомцев, он принял-таки предложение продавца о помощи.

Но пользы это не принесло. Единственное требование к питомцу, – уникальность – оказалось присущим многим животным. Но Снейпу не понравилось ни одно из предложенных продавцом. То слишком пестрое, то слишком маленькое, то имеет похоронный вид (при этом продавец открыл было рот для какого-то комментария, но сразу же захлопнул его), в общем…

Тут одна из коробок, закрытых звуконепроницаемым заклятьем, перевернулась.

- Ну, вот, снова, - вздохнул продавец и направился к белому тигренку, чтобы засунуть того назад.

Малыш, окунувшийся в мир пугающих запахов и звуков, прижал к голове ушки и жалобно мяукнул. Снейп этим заинтересовался. Он хотел животное именно такое, в возрасте месяца – двух. Чтобы то привязалось к нему, как к родителю. А белые тигры уже давно считались редкостью. Тот факт, что этот малыш превратиться во что-то более мощное роли не играло. В маггловский мир Снейп не собирался, а в магическом содержать тигра не было проблемой.

- Сколько он стоит?

- Не рекомендую, - нахмурился продавец.

- С чего бы? - Снейп удивленно поднял бровь.

- Я понятия не имею, что это за разновидность белых тигров. Возможно, он вовсе не магический. На днях отобрал его у мальчишек, которые решили поиздеваться над беднягой. Не знаю, где они его взяли…

В этот момент белый комок на полу снова пискнул, привлекая внимание людей, и попытался забраться назад в коробку. Это было настолько мило, что Снейп едва не улыбнулся. Белая с черными полосами мордочка ткнулась в сдвинутые створки коробки, лапы заскользили по паркету. Тигренок растянулся на полу и снова мяукнул, на этот раз не испуганно, а удивленно. А потом повернул голову. Это и решило все. Нет, он не смотрел на Снейпа - взгляд был устремлен на громко крикнувшего попугая. Но в этот момент свет упал на темные глаза так, что зрачки отразили чистый зеленый свет.

«Авада Кедавра» в белой коробке, - пронеслось в голове Снейпа.

Ему в этот миг показалось, что тигренок вырастет в изящного боевого тигра, способного отдать жизнь за хозяина.

- Сколько? – повторил свой вопрос Снейп.

На лице продавца отразилась напряженная работа мысли.

- Десять галеонов.

Снейп вопросительно поднял бровь.

- Я понятия не имею, болен он или нет, - поспешно мужчина, - Мой магазин не специализируется по тиграм. Если он сдохнет через пару дней, а возьму я с вас пару сотен…

- Я понял, - оборвал его профессор, отсчитывая деньги из толстого кошелька. Подумать только – он-то собирался расстаться с целым состоянием.

Снейп поднял приобретение на руки, и тот, как любой котенок, впился коготками в мантию профессора. Черные, как и у мужчины глаза испуганно расширились. Снейп надеялся снова увидеть зеленую вспышку в черных зрачках, но свет падал не под тем углом.

Тигренок испуганно пискнул и теснее прижался к теплому телу.

- Тоже мне, представитель кошачьих, - пробормотал Снейп, - это и не высота вовсе. Вот поднимемся на астрономическую башню...

Когда они вернулись в Хогвартс профессор опустил тигренка на купленный коврик. К тому времени полосатый зверек умудрился заснуть и, судя по всему, просыпаться не собирался. Снейп осторожно перевернул тигренка на бок, зарываясь пальцами в густую шерсть. Тот издал звук, сочетающий кошачье мурлыканье и храп. Словом, заурчал спросонья, но вовсе не по-кошачьи. Снейп усмехнулся.

Через пять минут профессор опустился в кресло. За время осмотра он выяснил три вещи: его приобретение мужского пола, внешне совершенно здорово, и лишено бесплатного приложения вроде блох.

Осталось только выбрать имя для питомца, и можно будет считать его действительно своим. А имя – Снейп не признавал термин «кличка», - для будущего друга было проблемой не из легких.

Профессор ненавидел, когда имя животному давалось по окрасу. Поэтому «Белый», «Снежок» и тому подобные глупости на всех языках мира, включая латынь, отпадали. Профессор также знал о маггловской традиции давать имена в честь героев мультфильмов. Но Том, Джерри, Снупи… Это было просто отвратительно. Снейп рассмотрел несколько вариантов. Назвать тигренка можно было: в честь ученых, в честь зелья или отразив какую-либо его черту. Или, быть может, просто неплохо звучавшее слово?.. Немного подумав, Снейп понял, что не такой поклонник алхимии, чтобы называть малыша Латунь или Платина. А уж Известняк… Неплохо подошло бы Малахит или Изумруд, в честь способности глаз отражать насыщенный зеленый… Но это опять же указывало на цвет, и Снейп отбросил подобную мысль.

Раздумья не на шутку развеселили его. Может, назвать тигренка Альбусом? А когда тот подрастет, звать Дамблдором. Или, быть может, Гриндевальд? Это вполне успешно можно сократить до Грин. Интересно, директору это понравится? Вечер кончился размышлениями об именах знаменитостей начиная с Альберта Эйнштейна и заканчивая Мерлином. Последнее, кстати, было бы довольно неплохо. После каждой пакости восклицание вырывалось бы само собой, и тигренок сможет быстро запомнить имя. Так ничего и не решив, Снейп отправился спать.

Утро началось с противного писка на уровне ультразвука. Спать при таком шуме не смог даже закаленный жизнью мастер зелий. Снейп встал, недовольно глядя на питомца. Тот сверкнул изумрудом глаз в ответ на отблеск свечи и снова противно мяукнул.

- И тебя с добрым утром, - профессор бросил короткий взгляд на часы, - Но что б завтра раньше семи вставать не смел. Это ясно?

Тигренок издал еще более противный звук.

- Я не глухой, - буркнул Снейп, натягивая мантию.

Профессор поднял тигренка на руки, и тот тотчас же принялся тереться о его кисть, покусывая пальцы. Снейп усмехнулся.

- Налейте ему миску молока, - бросил мастер зелий эльфам, опуская малыша на пол кухни. И задумался. Малыш. Можно называть тигренка так, пока тот не подрастет. Это было несколько глупо, но за неимением лучшего… Или, может, называть просто Тигренок? Снейп раздраженно уселся за стол, приказывая приготовить крепкий кофе. И почему, интересно, простой выбор имени для питомца оказался такой проблемой?

В этот момент внимание профессора привлекли эльфы. Домовики шарахались от тигренка, как от огня. Тот с огромным интересом бегал за каждым из них, стремясь понюхать. И удивленно оглядывался, когда испуганные эльфы исчезали с легким хлопком. Северус усмехнулся и левитировал к носу тигренка миску с молоком, пока эльфы все содержимое не вывернули на пол. Раздалось чуть слышное урчание. Неужели, тигренок был настолько голоден? Когда Малыш покончил с трапезой, Снейп, не позволяя ему запугать домовиков окончательно, удалился в свои комнаты.

Он помнил, что двуногие великаны могут принести только зло. От них следовало держаться подальше. Что он всю свою жизнь, которая началась с пакета из-под сметаны, и делал. Сначала ОН едва спасся от кричащего существа, едва не отдавившего ему хвост. Когда он стал нюхать, что там это создание делало, его засосало. На новом месте все было еще более странно. Накал какой-то энергии, исходил буквально отовсюду, но еду и темные места для сна тоже можно было найти. А потом его атаковали двуногие. Они были меньше тех, что он привык видеть, но намного злее. Постоянные громкие звуки, исходившие от них, были просто ужасны. А когда существам захотелось потыкать в него палками… Крххх… Первый раз в жизни его мяуканье походило на шипение. Затем был еще один двуногий, который принес ЕГО в место, наполненное разными орущими тварями, и закрыл в коробке с мертвой тишиной. Там даже мяукать было страшно.

А потом был этот странный. Он прижал ЕГО к себе. И от этого существа, в отличие от остальных, исходила теплая энергия. Все остальные были холодными, порой даже враждебными. А этот – теплым. Разум и инстинкт тут же подсказали – таким должен быть Родитель. ОН решил, что останется с ним и вцепился коготками в покрывавшего того шерсть. Странную такую, не как у него. Будто даже мертвую. Но пахнущую Родителем.

Здесь, в темных помещениях все пахло этим существом. Даже пугающие ароматы, царящие здесь в большем количестве, чем везде, не могли перебить запах Родителя. ОН принялся исследовать свои новые владения.

Профессор Снейп предпочитал заканчивать с планами занятий за пару дней в начале каникул и сверять их с остальными за неделю до начала занятий. Сейчас же надо было кое-что доделать. Снейп оставил тигренка знакомиться со спальней и ушел заниматься документами. Через полчаса тот вышел с довольной миной, означавшей, что все уже изучено и принялся изучать кабинет. После изучения и этого помещения, Малыш решил, что в спальне интереснее и вернулся туда. Когда профессор закончил работу, то первый признак тигренка не заставил себя ждать. Лужа, в которую профессор встал, идя в спальню, уже успела вымочить нижние доски шкафа. И когда только тигренок успел нагадить?

- Должно быть, не услышал из-за треска поленьев, - понял Снейп, убирая лужу взмахом палочки. - Хорошо, что хоть не нагадил там, где спит.

Тут профессор сообразил, что не может быть уверен, что в спальне все в порядке и бросился туда. Белый комок шерсти умудрился залезть на кровать и с огромным интересом потрошил подушку, отфыркиваясь от особо надоедливых перьев. Снейп ухмыльнулся. Теперь он был абсолютно уверен, что его пребывание в школе скучным не будет.